El problema: la promesa incumplida de la "prioridad" para muchos inversionistas

El Programa EB-5 fue diseñado para ofrecer a los inversionistas inmigrantes y a sus familias —incluidos sus cónyuges e hijos solteros menores de 21 años— un camino hacia la residencia permanente legal a cambio de realizar una inversión de capital que cumpla con los requisitos del programa. Como se indicó anteriormente, dicha inversión debe apoyar proyectos que generen empleos en los Estados Unidos.

Sin embargo, en la práctica, los tiempos de procesamiento han variado considerablemente según el país de nacimiento del solicitante. La categoría EB-5 no reservada (Unreserved EB-5) ha experimentado una demanda extraordinariamente alta. Como consecuencia, para los inversionistas nacidos en China continental, la Fecha de Acción Final (Final Action Date) vigente únicamente ha avanzado hasta las solicitudes presentadas en 2016. En otras palabras, peticiones presentadas hace casi diez años apenas están llegando hoy a la etapa de emisión de la visa.

Los inversionistas nacidos en la India enfrentan un retraso similar. Debido a los límites anuales de visas por país, las Fechas de Acción Final continúan rezagadas varios años respecto de las solicitudes actuales.

Para una familia que invierte hoy bajo la categoría EB-5 no reservada, estas demoras pueden significar un riesgo importante de que sus hijos "pierdan la edad elegible" (age out) y dejen de calificar como beneficiarios derivados. Asimismo, pueden implicar el aplazamiento indefinido de proyectos profesionales, planes de negocio y objetivos de reubicación. En consecuencia, estos retrasos afectan seriamente las expectativas realistas sobre los tiempos de procesamiento de la visa EB-5.

Aunque las familias provenientes del Medio Oriente generalmente no han enfrentado tiempos de espera por país tan severos como los de China o la India, sí se enfrentan a un desafío diferente: la incertidumbre.

Desde 2022, el Programa EB-5 ha experimentado cambios legislativos significativos, incluidos nuevos montos mínimos de inversión y modificaciones importantes en sus requisitos. Como resultado, ya no es sencillo determinar qué tipo de inversión EB-5 ofrece realmente el camino más rápido y jurídicamente más sólido hacia la obtención de una Green Card.

En resumen, no todas las estrategias de inversión bajo la Visa EB-5 son iguales. Elegir la categoría equivocada puede convertir una inversión de cientos de miles de dólares en años de incertidumbre legal. En cambio, el Programa EB-5 Rural se ha consolidado como una de las opciones de procesamiento más rápido disponibles actualmente dentro del programa de visas EB-5.

La solución: la categoría EB-5 Rural con visas reservadas

En 2022, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de Reforma e Integridad del Programa EB-5 (EB-5 Reform and Integrity Act – RIA). Esta legislación incrementó los montos mínimos de inversión y reestructuró el sistema de visas EB-5 basado en el empleo para inversionistas inmigrantes.

Antes de esta reforma, la categoría tradicional EB-5 no reservada (Unreserved EB-5) acumulaba importantes retrasos debido al elevado volumen de solicitudes. Como parte de la reforma, además de la categoría no reservada, se crearon tres nuevas categorías de visas reservadas (set-aside):

• Rural
• Área de Alto Desempleo (High Unemployment Area – HUA)
• Infraestructura

De estas tres categorías, la categoría Rural recibió la mayor asignación anual de visas reservadas. Además, la ley exige que el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de los Estados Unidos (USCIS) otorgue procesamiento prioritario a las solicitudes EB-5 relacionadas con proyectos rurales calificados, por encima de otras solicitudes EB-5.

En la práctica, este cambio es de gran importancia. Las visas de la categoría Rural se asignan de un cupo completamente independiente del utilizado para la categoría tradicional no reservada. Como resultado, los inversionistas —especialmente aquellos nacidos en China continental o en la India— que inviertan en un proyecto rural que reúna los requisitos podrían evitar el retraso de casi una década que afecta a la categoría no reservada.

De acuerdo con el Visa Bulletin más reciente, la categoría Rural permanece current (sin retrasos en la disponibilidad de visas) para todos los países, incluidos China e India. Por esta razón, el Programa EB-5 Rural se ha convertido en una de las categorías de mayor crecimiento dentro del Programa de Inversionistas Inmigrantes EB-5, ofreciendo una alternativa eficaz frente a la acumulación de solicitudes que durante años ha desalentado a miles de familias.

Para efectos del programa EB-5, un área rural es aquella ubicada fuera de un Área Estadística Metropolitana (Metropolitan Statistical Area – MSA) y con una población de 20,000 habitantes o menos. En consecuencia, los inversionistas pueden beneficiarse de un procesamiento más rápido de sus solicitudes. Aunque el procedimiento no es inmediato, suele avanzar de manera considerablemente más rápida que el de la categoría tradicional no reservada.

Los inversionistas provenientes del Medio Oriente, por lo general, ya se encuentran en situación current dentro de la categoría no reservada. No obstante, la categoría Rural también les ofrece ventajas importantes. Gracias al procesamiento prioritario, las peticiones Formulario I-526E suelen resolverse más rápidamente que las solicitudes EB-5 estándar.

Además, el monto mínimo de inversión para proyectos rurales es de US$800,000, en comparación con US$1,050,000 para proyectos ubicados fuera de un Área de Empleo Objetivo (Targeted Employment Area – TEA). Esto permite a los inversionistas calificar con una inversión de capital menor y facilita que sus familias avancen con mayor rapidez en el proceso migratorio.

En las TEA designadas por alto desempleo, el requisito de elegibilidad generalmente consiste en que la tasa de desempleo del área sea al menos el 150 % del promedio nacional.

Presentar una solicitud mediante un proyecto rural que reúna los requisitos también puede permitir que el inversionista obtenga su autorización de empleo y su permiso adelantado de viaje (Advance Parole) en un plazo más corto.

Asimismo, el cónyuge del inversionista y sus hijos solteros menores de 21 años pueden incluirse en la solicitud como beneficiarios derivados (derivative beneficiaries), tanto durante el período de residencia permanente condicional como en el proceso para obtener la residencia permanente definitiva.

Esta ventana de oportunidad podría no permanecer abierta para siempre

Todo inversionista potencial debe comprender claramente un aspecto fundamental: las ventajas que ofrece el Programa EB-5 Rural no existen porque esta categoría cuente con un número ilimitado de visas. La oportunidad existe porque, hasta el momento, la demanda aún no ha superado la cantidad de visas disponibles.

Cada año se asignan únicamente unos pocos miles de visas reservadas para la categoría Rural. Además, existen cupos de visas independientes para proyectos ubicados en Áreas de Alto Desempleo (High Unemployment Area – HUA) y para proyectos de infraestructura. Desde la entrada en vigor de la Ley de Reforma e Integridad del Programa EB-5 de 2022 (EB-5 Reform and Integrity Act), el interés por la categoría Rural ha aumentado de manera significativa.

Las visas reservadas que no se utilizan generalmente permanecen disponibles dentro de su categoría correspondiente durante el año fiscal para el cual fueron asignadas. No obstante, las visas de inmigrante que continúan sin utilizarse al finalizar el tercer año fiscal quedan sujetas a un proceso más amplio de reasignación conforme a la legislación aplicable. Debido a que las solicitudes EB-5 Rural reciben procesamiento prioritario por parte del Servicio de Ciudadanía e Inmigración de los Estados Unidos (USCIS), suelen resolverse considerablemente más rápido que las solicitudes de otras categorías. Como consecuencia, el cupo anual de visas de la categoría Rural puede agotarse con mayor rapidez.

Los especialistas en derecho migratorio y los analistas del sector coinciden, en su gran mayoría, en que la categoría EB-5 Rural será probablemente la primera de las tres categorías reservadas en experimentar una retrogresión de visas (visa retrogression). Si ello ocurre, los inversionistas que presenten su solicitud después de que esta ventana de oportunidad se cierre podrían enfrentarse nuevamente a períodos de espera considerablemente más largos.

Esto no significa que los inversionistas deban actuar con alarma. Sin embargo, sí demuestra la importancia del momento en que se presenta la solicitud. Las familias que presenten su petición EB-5 Rural mientras la categoría permanezca current (sin retrasos en la disponibilidad de visas) habrán asegurado su lugar en el sistema antes de cualquier posible retrogresión. Mientras la categoría continúe vigente sin retrasos, los inversionistas seguirán disfrutando de sus importantes ventajas. En cambio, quienes pospongan su decisión podrían volver a enfrentar largas listas de espera.

La mayoría de las solicitudes EB-5 Rural se presentan a través de Centros Regionales (Regional Centers) autorizados por USCIS. Este programa solo está autorizado por el Congreso durante un período determinado. Por ello, tomar la decisión de invertir en el momento oportuno constituye una consideración estratégica de gran importancia.

El Congreso creó el Programa EB-5 en 1990 y posteriormente autorizó a los Centros Regionales designados por USCIS a patrocinar proyectos de inversión que cumplieran con los requisitos legales. Posteriormente, mediante la Ley de Reforma e Integridad del Programa EB-5 de 2022, el Congreso estableció normas más estrictas de cumplimiento, supervisión y control con el propósito de reducir el fraude y reforzar la seguridad nacional. Estas disposiciones legales permanecen vigentes, en su forma actual, hasta el 30 de septiembre de 2027.

Cómo cumplir correctamente con el requisito de creación de empleo

La diferencia más importante entre una solicitud EB-5 Rural exitosa y un expediente que permanece estancado durante años radica en la calidad de la debida diligencia (due diligence) legal y comercial realizada antes de efectuar la inversión.

Durante este proceso debe analizarse cuidadosamente:

• Si el proyecto realmente califica como un área rural conforme a la normativa de USCIS;
• Si la metodología utilizada para la creación de empleos es jurídicamente sólida y puede superar el escrutinio de USCIS;
• Si el Centro Regional (Regional Center) y el desarrollador del proyecto cuentan con un historial comprobado de devolución del capital invertido y de aprobación exitosa de solicitudes EB-5.

Un proyecto que simplemente se presente como "rural", pero que esté débilmente estructurado desde el punto de vista legal o financiero, puede no ofrecer ninguno de los beneficios descritos anteriormente. Además, puede exponer tanto el capital del inversionista como el proceso migratorio de su familia a riesgos innecesarios.

Es precisamente en este punto donde la asesoría de abogados con amplia experiencia en derecho migratorio puede marcar la diferencia entre una inversión EB-5 que permanezca años sin avanzar y un proceso exitoso que conduzca a la residencia permanente legal en los Estados Unidos.

Cada etapa del proceso requiere una atención minuciosa a los detalles: desde la verificación de la condición rural del proyecto y la documentación del origen lícito de los fondos de inversión, hasta la preparación del Formulario I-526E y la representación del inversionista y su familia mediante un Ajuste de Estatus (Adjustment of Status) o el correspondiente proceso consular.

Su próximo paso

Si su familia dispone del capital de inversión requerido y su objetivo es obtener una Green Card, el Programa EB-5 Rural representa una de las oportunidades más favorables disponibles en los últimos años. Esto es especialmente importante para los inversionistas nacidos en China y la India, quienes han enfrentado muy pocos avances en la categoría tradicional no reservada durante años. Sin embargo, no se espera que esta ventana de oportunidad permanezca abierta de manera indefinida.

Las familias inversionistas, especialmente aquellas provenientes de China, la India y el Medio Oriente, deberían evaluar cuidadosamente las oportunidades que ofrece el Programa EB-5 Rural. El proyecto seleccionado debe calificar como una Nueva Empresa Comercial (New Commercial Enterprise – NCE) conforme a los requisitos establecidos por USCIS. Antes de realizar cualquier inversión, debe llevarse a cabo un exhaustivo proceso de debida diligencia legal y financiera.

Las empresas comerciales elegibles pueden incluir determinadas sociedades holding y sus subsidiarias. No obstante, las residencias personales no califican como inversiones elegibles. En determinadas circunstancias permitidas por la ley, empresas con dificultades financieras también pueden constituir vehículos de inversión admisibles.

Ofrecemos asesoría legal integral a nuestros clientes en asuntos como:

• Evaluación de la metodología de creación de empleos del proyecto;
• Verificación del cumplimiento del requisito de crear al menos 10 empleos permanentes de tiempo completo;
• Preparación de la documentación que demuestra el origen lícito de los fondos de inversión;
• Desarrollo de la estrategia de inversión más adecuada para promover el crecimiento económico y cumplir con los requisitos del programa EB-5.

Para muchas familias, este programa ofrece un camino para obtener primero la residencia permanente condicional y, posteriormente, la residencia permanente legal (Lawful Permanent Resident – LPR) en los Estados Unidos. Al mismo tiempo, contribuye al crecimiento económico y a la creación de empleo en el país.

Un proyecto EB-5 exitoso cumple con todos los requisitos legales de inversión, genera al menos 10 empleos permanentes de tiempo completo y ofrece una estructura confiable para la devolución del capital invertido una vez satisfechas todas las exigencias legales.

¿Está listo para evaluar si el Programa EB-5 Rural es la opción adecuada para su familia?

Le invitamos a programar una consulta confidencial con nuestro equipo de abogados de inmigración para analizar su situación y diseñar la estrategia más adecuada para alcanzar sus objetivos migratorios en los Estados Unidos.

Nuestro despacho trabaja con familias inversionistas de China, India y todo el Medio Oriente para evaluar oportunidades de inversión bajo el Programa EB-5 Rural, llevar a cabo una exhaustiva debida diligencia con el fin de confirmar que el proyecto constituye una inversión elegible en una Nueva Empresa Comercial (New Commercial Enterprise) —es decir, un negocio con fines de lucro y legalmente constituido conforme a las normas del USCIS— y gestionar cada etapa del proceso migratorio.

Una empresa elegible puede incluir determinadas estructuras de sociedades holding y subsidiarias de propiedad total, aunque no una residencia personal. En determinados casos permitidos por la legislación, también puede calificarse una empresa en dificultades financieras (troubled business).

Ayudamos a nuestros clientes a:

• Evaluar la metodología de creación de empleos, incluyendo el requisito de generar al menos 10 empleos permanentes a tiempo completo.
• Preparar la documentación que demuestra el origen legal de los fondos de inversión.
• Acreditar que el capital invertido y los activos aportados fueron obtenidos legalmente y que su valor corresponde al valor justo de mercado (fair market value) expresado en dólares estadounidenses.
• Diseñar una estrategia de inversión orientada a promover el crecimiento económico y cumplir plenamente con los requisitos del programa.

Para muchas familias, el principal atractivo consiste en obtener primero una Green Card condicional y posteriormente la residencia permanente legal en Estados Unidos (Lawful Permanent Resident), al mismo tiempo que contribuyen al desarrollo económico del país.

Un proyecto EB-5 exitoso no solo obtiene la aprobación de las autoridades migratorias; también cumple con el monto de inversión exigido, genera los 10 empleos permanentes requeridos y ofrece una estrategia creíble para la devolución del capital invertido una vez cumplidas las condiciones legales del programa.

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